柳州是中国最早古人类之一“柳江人”发祥地。古属百越之地。秦始皇统一岭南后，属桂林郡。秦末汉初柳州属南越国地。西汉元鼎六年（公元前111年）平定南越，在该地置郁林等郡，置潭中县（县城址位处今柳州市区驾鹤山附近）为柳州建置之始，以地处潭水（今融江、柳江、黔江）中游得名。新朝（公元9—23年）改郁林，郡为郁平郡，潭中县为中潭县，隶属关系不变。东汉复潭中名称。三国孙吴凤凰三年274年）从郁林郡分出桂林郡，潭中为桂林郡属县。西晋太康三年（282年）桂林郡隶属广州，，郡治迁至潭中，辖潭中等八县。南朝齐479—502（年）从潭中县地分置齐熙郡。南朝齐（479年）桂林郡治所迁武熙县，（今象州县）。南朝梁天监元年502年）（置马平郡，隶于广州，潭中县为治所。后改隶龙州（州治所今柳城县）。梁大同六年540年）（潭中县改属始安郡（今桂林市）。隋开皇九年589年）撤马平郡，十一年（591年）（潭中县改名桂林县，属象州，县治均设于今象州县。同年州、又析桂林置马平县（县治所设于今柳州市柳北区雀儿山附近）。大业元年（605年）马平县属桂林。大业三年，属始安郡。唐武德四年（621年）设昆州，州治设马平县，辖马平、龙城等五县，同年，昆州改名南昆州。贞观八年634（年）改南昆州为柳州（城址位于今柳州市城中区东南滨江一带）。天宝元年（742年）柳州改名龙城郡（柳州又称龙城自此起）乾元元年（758年）龙城郡，（复名柳州。宋代，柳州属广南西路。大观元年（1107年）柳州曾并入黔南路，三年，黔南路以广西黔南路为名，柳州辖马平、柳城等三县，治所马平。南宋咸淳元年1265年）柳州治所迁柳城（，县龙江，马平县仍属之。元至元十三年（1276年）置安抚司，十六年，改柳州路，治所仍置柳城县，马平县隶属柳州路。明洪武元年1368年）撤柳州路，设柳州府，辖马平、柳城等二州十县，府治所置马平县城（今柳州市城中区南半部）。清初，柳州府属右江道。清康熙二十二年（1683年）右江分巡道署从，宾州迁柳州府城，辖柳州等三个府。雍正三年（1725年）柳州府分出宾州、来宾等一州四县，十二年，来宾还属柳州府。柳州府辖马平、柳城等一州七县，马平县为府治所。民国元年（1912年），撤马平县入柳州府。民国2年6月，裁柳州府，设柳江道，直属广西省，复置马平县，为道治所，民国15年裁撤柳江道，马平县直隶广西省。民国20年1月1日，马平县改名柳州县。民国26年4月7日，柳州县改名柳江县。 

　　1949年11月25日，柳江县城（今柳州市市区）解放。12月，正式设立柳州市，受柳州专员公署领导。12月10日，柳江县人民政府成立，柳州市和柳江县从行政区划上正式分开，原柳江县城区及部分郊区划归柳州市，城区外18个乡划为柳江县。1950年3月，柳州市升为地级市，直隶广西省。3月19日，柳江县政府从柳州市迁至县属拉堡圩。1958年7月，州市改属柳州行柳政公署管辖。1961年11月，柳州市改为广西壮族自治区辖市。1983年10月，原属柳州地区的柳江县、柳城县划归柳州市管辖。2002年9月，鹿寨县、融安县和融水苗族自治县、三江侗族自治县划归柳州市管辖。